• Le Championnat du Monde FIA d’Endurance (FIA WEC) bascule dans sa deuxième moitié de saison à l’occasion des 24 Heures du Mans
  
• La 89^e édition du double tour d’horloge sarthois a commencé le week-end dernier avec les vérifications techniques et administratives ainsi que la journée test
  
• Neuvièmes de leur catégorie pour leurs débuts sur cette épreuve l’an passé, Beitske Visser, Sophia Flörsch et Tatiana Calderón viseront plus haut cette année

Créé il y a un peu plus d’un an, le Richard Mille Racing Team s’est rapidement imposé dans le paysage de l’Endurance avec son trio 100 % féminin. Après une première campagne pleine de promesses, Tatiana Calderón, Sophia Flörsch et Beitske Visser effectuent désormais leur retour sur l’événement phare du calendrier, les 24 Heures du Mans.

Comme les autres écuries, le Richard Mille Racing Team a installé son camp de base dans la Sarthe, où les mécaniciens, ingénieurs et pilotes préparent la course la plus longue, la plus difficile et sans doute la plus belle de l’année.

« J’avais vraiment hâte d’être au Mans, » confie Tatiana Calderón. « Cette épreuve demande tant de préparation de la part de toute l’équipe qu’elle semble parfois appartenir à un championnat différent. Avec Beitske et Sophia, nous avons ainsi effectué un stage de préparation d’une semaine à Font Romeu pour aborder dans les meilleures conditions cette course figurant parmi les plus exigeantes physiquement et mentalement au monde. »

Avant leurs premiers tours de roues, tous les équipages ont été convoqués vendredi pour les vérifications administratives et techniques, où l’Oreca-Gibson rouge frappée du n°1 a été passée au peigne fin par les commissaires de l’ACO (Automobile Club de l’Ouest) et de la FIA (Fédération internationale de l’automobile).

Dimanche, Beitske Visser, Tatiana Calderón et Sophia Flörsch ont pu reprendre leurs repères sur le tracé non permanent de 13,626 km proposant des défis uniques, à l’instar de la ligne droite des Hunaudières. En se relayant au volant de « Roxy » tout au long de la journée, les trois pilotes ont pu prendre confiance, peaufiner la mise au point de la voiture et de ses réglages, et évaluer les pneumatiques Goodyear sur le Circuit de la Sarthe.

Après avoir parcouru trente-cinq tours dans la matinée, le Richard Mille Racing Team ajoutait cinquante-et-une boucles à son compteur l’après-midi pour couvrir près de 1200 kilomètres avec un meilleur chrono en 3’34’’256 réalisé par Sophia Flörsch. L’équipage atteignait ainsi le dix-huitième rang de la catégorie LMP2.

« Cette édition est déjà différente de celle de l’année dernière avec le retour au format traditionnel avec la journée test, » ajoute Beitske Visser, la plus active en piste dimanche. « Nous avons plus de temps de roulage avant le départ, ce qui devrait jouer en notre faveur puisque nous le mettrons à profit pour poursuivre nos progrès affichés lors des courses précédentes. Il sera aussi important de ne commettre aucune erreur malgré les pièges, notamment dans la gestion du trafic avec des niveaux de performances différents entre les catégories LMP2 et Hypercar par rapport à l’an passé. »

« Malgré notre expérience acquise l’an dernier, de nombreux paramètres ont évolué sur la voiture et les pneumatiques, » confirme Tatiana Calderón, dont le meilleur temps était à seulement un dixième de seconde de son équipière Sophia. « Nous continuons d’apprendre à chaque course et c’était également le cas à Monza, même si Le Mans reste un circuit particulier nécessitant des réglages très spécifiques. Notre équipe technique a souvent brillé sur cette piste dans le passé et nous leur faisons pleinement confiance pour faire mieux qu’en 2020... Mais n’oublions pas qu’il faut d’abord finir la course pour finir premiers ! »

Dès mercredi, le rythme s’accélèrera avec la première séance d’essais libres précédant les qualifications. Si le trio atteint les six premières places de la catégorie LMP2, l’Oreca-Gibson n°1 s’attaquera à l’Hyperpole jeudi soir pour viser la pole position de sa classe sur la grille. Après une ultime session nocturne dans la foulée, l’équipage reprendra le volant samedi matin pour un warm-up de quinze minutes avant le grand départ des 24 Heures du Mans à 16 h 00.

« C’est le plus bel événement de l’année et ce sera vraiment agréable de découvrir l’ambiance de la course avec les spectateurs, » ajoute Sophia Flörsch. « Il s’agit de notre deuxième participation à cette épreuve, donc cela nous aidera un peu puisque nous connaissons maintenant la piste. Cela étant, la catégorie LMP2 est toujours plus compétitive et les résultats extrêmement serrés de la journée test l’ont une fois de plus démontré. Cela s’annonce difficile, mais nous allons tout donner pour essayer, tester et développer tous les outils à notre disposition. Ce sera une semaine intense, mais nous avons toutes hâte de relever le défi ! »

« Cette journée test était un exercice inédit pour Beitske, Sophia et Tatiana, » conclut Philippe Sinault, directeur de Signatech. « Cela leur a permis de reprendre leurs marques sur le circuit en bénéficiant de plus de roulage que l’an dernier, où le format avait été raccourci en raison de la pandémie.

Programme

Mercredi 18 août
14 h 00 - 17 h 00 : Essais libres 1
19 h 00 - 20 h 00 : Essais qualificatifs
22 h 00 - 00 h 00 : Essais libres 2

Jeudi 19 août
14 h 00 - 17 h 00 : Essais libres 3
21 h 00 - 21 h 30 : Hyperpole
22 h 00 - 00 h 00 : Essais libres 4

Samedi 21 août
11 h 30 - 11 h 45 : Warm-up
16 h 00 : Départ des 24 Heures du Mans

26-27 avril	:	Prologue – Spa-Francorchamps (Belgique)
1er mai	:	Total 6 Heures de Spa-Francorchamps (Belgique)
13 juin	:	8 Heures de Portimão (Portugal)
18 juillet	:	6 Heures de Monza (Italie)
21-22 août	:	24 Heures du Mans (France)
30 octobre	:	6 Heures de Bahreïn (Bahreïn)
6 novembre	:	8 Heures de Bahreïn (Bahreïn)