Rolex fait renaître une légende de la plongée professionnelle en présentant une version contemporaine de l’Oyster Perpetual Sea-Dweller, un modèle créé par la marque en 1967. Cette montre de plongée technique, étanche à 1220 mètres et d’un diamètre de 40 mm, est dotée des derniers standards d’innovation de Rolex : disque de lunette Cerachrom en céramique, affichage luminescent longue durée Chromalight, spiral Parachrom bleu paramagnétique, fermoir de sécurité Oysterlock ou encore système de rallonge du bracelet Rolex Glidelock. Conçue à l’époque pour les pionniers de la plongée professionnelle en grande profondeur, la Sea-Dweller 4000 est naturellement équipée de l’une des inventions qui a contribué à sa renommée : la valve à hélium, brevetée par Rolex en 1967. Cette ingénieuse soupape de sécurité permet de réguler la pression accumulée à l’intérieur du boîtier de la montre lors des phases de décompression des plongeurs en caisson hyperbare, tout en préservant l’étanchéité de la montre.

La lunette tournante unidirectionnelle graduée 60 minutes de la Sea-Dweller 4000 permet de lire les temps de plongée et de décompression avec précision et en toute sécurité. Elle est équipée d’un disque Cerachrom noir breveté et fabriqué par Rolex dans une céramique pratiquement inrayable et inaltérable. La graduation est obtenue par dépôt PVD (Physical Vapor Deposition) d’une fine couche de platine. Le cadran noir épuré accueille de larges index et aiguilles Chromalight emplis d’une matière luminescente longue durée émettant dans le bleu pour une excellente lisibilité dans l’obscurité.

Le boîtier Oyster de la Sea-Dweller 4000, garanti étanche jusqu’à 1220 mètres, est un exemple de robustesse et de fiabilité. Sa carrure aux formes caractéristiques est taillée dans un bloc massif d’acier 904L particulièrement résistant à la corrosion. Son fond cannelé est hermétiquement vissé à l’aide d’un outil spécial propre aux horlogers Rolex. La couronne de remontoir, munie du système breveté de triple étanchéité Triplock et protégée par un épaulement taillé dans la masse de la carrure, se visse solidement sur le boîtier comme un sas de sous-marin. Quant à la glace, elle est en saphir pratiquement inrayable. Totalement étanche, le boîtier de la Sea-Dweller 4000 protège ainsi de manière optimale de l’eau, de la poussière, de la pression et des chocs le mouvement haute précision qu’il abrite.

La nouvelle Sea-Dweller 4000 est équipée du calibre 3135, un mouvement mécanique à remontage automatique avec affichage de la date entièrement développé et manufacturé par Rolex. Comme tous les mouvements Perpetual de Rolex, le 3135 est certifié Chronomètre suisse, un titre réservé aux montres de précision supérieure ayant passé avec succès les tests du Contrôle Officiel Suisse des Chronomètres (COSC). Son architecture, commune à l’ensemble des mouvements de la collection Oyster, lui confère une fiabilité hors pair. L’oscillateur, véritable cœur de la montre, comprend un spiral Parachrom bleu breveté et fabriqué par Rolex dans un alliage exclusif de niobium et de zirconium. Parfaitement insensible aux champs magnétiques, ce spiral présente une grande stabilité face aux variations de température et reste jusqu’à dix fois plus précis qu’un spiral traditionnel en cas de chocs.

Le bracelet Oyster de la Sea-Dweller 4000 est équipé du fermoir de sécurité Oysterlock prévenant toute ouverture accidentelle et d’un double système de rallonge offrant la possibilité d’ajuster la montre sur une combinaison de plongée jusqu’à 7 mm d’épaisseur : les lames de rallonge Fliplock, qui permettent de rallonger le bracelet de 26 mm, et le système Rolex Glidelock, qui permet quant à lui un réglage fin par incréments de 2 mm pour un total d’environ 20 mm, tous deux sans le moindre outillage.

Boîtier	:	Type Oyster (carrure monobloc, fond et couronne vissés)
Diamètre	:	40 mm
Matériau	:	Superalliage d’acier inoxydable 904L, finition satinée
Sécurité	:	Valve à hélium
Fond	:	Vissé à cannelures Rolex
Lunette	:	Tournante unidirectionnelle graduée 60 minutes avec disque Cerachrom noir en céramique, chiffres et graduations gravés et dépôt de platine par pulvérisation cathodique magnétron (PVD)
Couronne de remontoir	:	Vissée, système de triple étanchéité Triplock
Protège-couronne	:	Épaulement taillé dans la masse de la carrure
Glace	:	Saphir résistant aux rayures
Étanchéité	:	1220 mètres
Mouvement	:	Calibre 3135, Manufacture Rolex Mouvement mécanique à remontage automatique bidirectionnel par rotor Perpetual
Précision	:	Chronomètre suisse officiellement certifié COSC
Fonctions	:	Heures, minutes et secondes au centre Date instantanée à 3 h Stop seconde pour mise à l’heure précise
Oscillateur	:	Fréquence : 28 800 alt/h (4 Hz) Spiral Parachrom bleu paramagnétique Courbe terminale Breguet Balancier de grande taille à inertie variable Réglage haute précision par 4 écrous Microstella en or Pont de balancier traversant
Empierrage	:	31 rubis
Réserve de marche	:	Environ 48 heures
Cadran	:	Couleur noire, finition satinée
Appliques	:	Index haute lisibilité Chromalight (luminescence longue durée) en or gris 18 ct
Aiguilles	:	Chromalight en or gris 18 ct
Bracelet	:	Type Oyster (3 mailles), maillons massifs
Matériau	:	Superalliage d’acier inoxydable 904L, finition satinée et tranche polie
Fermoir	:	Fermoir de sécurité Oysterlock à boucle déployante Système de rallonge Rolex Glidelock (20 mm par sauts de 2 mm) Lames de rallonge Fliplock (26 mm)

Lorsque la mission Hydra VIII de la Comex (Compagnie Maritime d’Expertises) établit le record du monde de plongée en pleine mer à –534 mètres, en 1988, la montre de la mission est un Chronomètre Rolex Oyster Perpetual Sea-Dweller. Le modèle standard dans l’équipement du leader mondial de l’ingénierie sous-marine. Le seul en lequel ses plongeurs d’élite ont entièrement confiance pour les accompagner dans leurs descentes ultraprofondes en saturation, où le timing précis de chaque étape revêt une importance vitale. La montre avec laquelle ils ont mené à bien des milliers de missions sous-marines en conditions extrêmes. Cette montre de légende, instrument de la conquête des profondeurs grâce à sa valve à hélium brevetée par Rolex, est aujourd’hui rééditée dans une version actualisée bénéficiant des dernières innovations techniques de Rolex tout en conservant une esthétique iconique fidèle au modèle original.

Conçue en 1967, étanche jusqu’à 610 mètres puis jusqu’à 1220 mètres dès 1978, la Sea-Dweller est la montre des pionniers des profondeurs. Ceux qu’on appellera les aquanautes, explorateurs de l’hydrosphère, cet espace aquatique qui couvre quelque 70% de notre planète. Comme eux, la Sea-Dweller a dû s’adapter aux mélanges respiratoires artificiels conçus pour les grandes pressions, composés de gaz légers tels que l’hélium ou l’hydrogène. Comme eux, elle a dû se soumettre au long processus de décompression lors de la remontée à la surface afin d’éliminer ces gaz sans subir de dommages – le fameux et potentiellement fatal accident de décompression des plongeurs. A cet effet, la Sea-Dweller inaugure en 1967 une innovation importante développée et brevetée par Rolex : la valve à hélium. Cette ingénieuse soupape de sécurité, incorporée au boîtier de la montre, a joué un rôle essentiel dans l’essor de la plongée en grande profondeur, dont la Comex est certainement la plus illustre représentante. Son fondateur et président, le pionnier de la plongée profonde Henri Germain Delauze, déclarait au sujet de sa montre de prédilection : « Un plongeur à l’hydrogène ne peut pas vivre sans sa Rolex. » Et d’ajouter : « En plongée, le temps est une donnée vitale. Le timing des opérations, le changement des mélanges gazeux, la durée des paliers de décompression, l’entrée ou la sortie de la tourelle se font à quelques secondes près. Disposer d’une montre précise, robuste et fiable était d’une importance capitale. »



Pour comprendre l’importance de la Sea-Dweller, il faut remonter aux prémices de la conquête des profondeurs, au début des années 1960. A cette époque, la limite de la plongée sous-marine à l’air comprimé se situe aux environs de 60 mètres, principalement pour des raisons physiologiques. En effet, à partir de cette profondeur l’air devient toxique du fait de la pression. L’azote, qui constitue près de 80% de l’air naturel, induit un effet narcotique sévère, la fameuse « ivresse des profondeurs », qui fait perdre la tête aux plongeurs les plus avertis. Dès 66 mètres, c’est l’oxygène qui devient dangereux, une hyperoxie entraînant crise neurologique et perte de connaissance.

Et pas question de remonter rapidement à la surface, sous peine de subir un accident de décompression : quarante minutes passées à 60 mètres de profondeur nécessitent deux heures d’une lente remontée ponctuée de nombreux paliers de décompression à respecter scrupuleusement pour permettre aux gaz inertes accumulés dans l’organisme de s’évacuer – avec toute la problématique de disposer d’assez d’air pour rester aussi longtemps sous l’eau. Et ces temps de décompression augmentent de manière exponentielle avec la profondeur. Pour franchir le cap des 60 mètres, il fallait clairement trouver d’autres solutions.

Celles-ci se matérialisent au début des années 1960 par le biais de deux innovations : le développement de mélanges respiratoires alternatifs pour éviter les effets toxiques de l’air, et le concept de plongée en saturation pour minimiser les temps de décompression et les risques associés.


Si l’air naturel devient toxique sous l’effet de la pression, pourquoi ne pas respirer autre chose? Cette question conduit au développement de mélanges respiratoires synthétiques qui ouvrent la voie vers les profondeurs des océans. L’air naturel est composé d’environ 80% d’azote et 20% d’oxygène, mais seul l’oxygène est métabolisé par l’organisme humain, et de ce fait vital. Or, c’est l’azote qui est responsable de la narcose des profondeurs à partir de 40 ou 60 mètres selon les individus. La recherche scientifique établit que la proportion d’azote dans l’air peut être remplacée par de l’hélium, et que ce mélange artificiel hélium-oxygène (héliox) est respirable par des humains sans problème physiologique et sans provoquer de narcose sous pression. Par ailleurs, la toxicité de l’oxygène peut être évitée en augmentant la proportion d’hélium dans le mélange. La barre physiologique des 60 mètres peut dès lors être franchie.

Puis d’autres limites par la suite – telles que le syndrome nerveux des hautes pressions, causé lors d’immersions prolongées à plus de 150 mètres sous héliox –, par l’utilisation de différents cocktails gazeux composés à degrés variables d’hydrogène, d’oxygène, d’hélium ou d’azote. La combinaison de mélanges gazeux spécifiques à certains stades de la plongée permet dès le début des années 1960 de repousser toujours plus loin les profondeurs atteintes et d’optimiser les temps de décompression. En 1961, une plongée en pleine eau est réalisée à –222 mètres dans le lac Majeur, en Suisse. L’année suivante, on atteint –313 mètres dans l’océan Pacifique, en Californie. Un record qui surprend alors toute la communauté des plongeurs de l’époque et préfigure de nouveaux horizons sous-marins.


La profondeur n’est pas l’unique aspiration de la conquête de l’univers sous-marin : l’idée de pouvoir rester de manière prolongée sous l’eau, voire d’habiter la mer, a également alimenté de longue date l’imaginaire humain. Les projets de maisons sous la mer lancés dans les années 1960 en France et aux Etats-Unis permettront de s’affranchir de la seconde contrainte de l’exploration sous-marine : la décompression. Incidemment, ces programmes font écho au nom de la montre de plongée ultrarésistante conçue par Rolex durant cette époque : la Sea-Dweller, littéralement « habitant des mers» en anglais.

Problème majeur de la plongée, la décompression limite de manière exponentielle le temps utile sous l’eau en fonction de la profondeur et de la durée. A titre d’exemple, pour une quinzaine de minutes passées à –90 mètres, un plongeur doit effectuer près de deux heures de décompression pour rejoindre la surface sain et sauf. Dix minutes à –300 mètres, et c’est théoriquement plus de vingt heures de décompression qui sont nécessaires. A peine quelques minutes ou quelques mètres supplémentaires augmentent encore cette durée de manière conséquente.

Le problème est là aussi physiologique et se nomme maladie de décompression, une condition qui peut entraîner la paralysie, voire la mort. Elle est due au fait qu’avec la pression sous-marine, le corps humain se transforme en « bouteille d’eau gazeuse » : les gaz sous pression se dissolvant dans l’eau, et le corps humain étant composé d’eau à près de 65%, une partie des gaz respirés se dilue dans le sang et les tissus. Une remontée sans décompression revient à secouer très fort la bouteille et l’ouvrir d’un coup : le gaz libéré forme des bulles de manière explosive. Dans les tissus humains, ces bulles peuvent entraîner de graves lésions. Pour éliminer le gaz sans risque, il faut ouvrir la bouteille très légèrement, lentement et en plusieurs fois. C’est le but des paliers de décompression, qui permettent au corps d’éliminer les gaz dissous de manière contrôlée.


Au milieu des années 1950, une découverte cruciale contribue de manière décisive au développement de la plongée en profondeur et de longue durée. Des expériences démontrent que les tissus humains ont une capacité donnée d’absorption des gaz sous pression. Cela signifie qu’à partir d’un seuil de saturation du corps en gaz respiratoire, la durée de décompression demeure la même si un plongeur reste sous l’eau quelques heures ou plusieurs jours, des semaines, voire des mois. Seuls la profondeur et le type de gaz respiré s’avèrent déterminants pour la décompression. Cette découverte permet le développement de la « plongée en saturation », une technique qui consiste littéralement à saturer les plongeurs et les maintenir dans un environnement sous pression durant de longues durées, de sorte qu’ils peuvent effectuer de nombreuses plongées profondes en ne devant se soumettre qu’à un seul processus de décompression en toute fin de mission. Entre les plongées, ils résident dans un habitat sous-marin, sorte de maison de la mer posée sur le fond, dans lequel règne une pression de l’air égale à celle de l’eau à cette profondeur. Les plongeurs respirent un mélange gazeux synthétique à l’hélium, tant durant leurs sorties que dans l’habitat. En 1965, un aquanaute américain séjourne ainsi trente jours sous l’océan, vivant dans un habitat placé à –62 mètres de profondeur.

Durant leur séjour sous la mer, les aquanautes deviennent totalement acclimatés à la pression des profondeurs, étant saturés en gaz, de sorte qu’ils ne peuvent plus revenir à la pression atmosphérique de la surface sans passer par une longue phase de décompression dans un caisson hyperbare, pendant plusieurs dizaines d’heures. Ce processus, inhérent à l’identité des « habitants de la mer », a donné naissance à la fonction développée à l’époque par Rolex pour équiper son modèle de plongée ultrarésistant de nouvelle génération : une valve à hélium, grâce à laquelle la montre peut elle aussi décompresser sans dommage et laisser s’échapper l’hélium dont elle est saturée, à l’identique des plongeurs qui la portent.