Fondée en 2005, MB&F célèbre son 10^e anniversaire. Au cours de l’année 2015, le laboratoire horloger genevois présentera un certain nombre de pièces commémoratives déclinées sur le thème : “A creative adult is a child who survives” (En chaque adulte créatif se trouve un enfant ayant survécu). La première, développée en collaboration avec L’Epée 1839, s’appelle Melchior : un robot cinétique impressionnant, susceptible de vous faire retomber en enfance ; mais aussi une horloge de table mécanique composée de 480 composants aux finitions parfaites.

Avec son armure ingénieuse, en acier et laiton, son regard énigmatique, son cerveau animé et ses bras musclés articulés – celui de droite porte un lance-roquettes, celui de gauche une mitrailleuse Gatling –, Melchior est sûrement le copain robot que vous aimeriez avoir à vos côtés pour affronter Dark Vador. Mais regardez de plus près et vous verrez que Melchior est une horloge majestueuse qui affiche heures sautantes, minutes traînantes, secondes bi-rétrogrades ainsi qu’une réserve de marche de 40 heures. Un hommage à l’horlogerie et aux pendules classiques les plus raffinées.

Conçu et développé par le laboratoire d’idées MB&F, construit et fabriqué par L’Epée 1839 – la seule manufacture spécialisée dans la production d’horloges de prestige en Suisse –, Melchior est le résultat de la plongée de Maximilian Büsser dans ses rêves d’enfant.

« Il y a longtemps, dans une galaxie très, très lointaine, le meilleur ami de l’homme était un robot », raconte Maximilian Büsser. « A 10 ans, j’étais fan de Star Wars et je savais que Luke SkyWalker n’aurait jamais pu triompher sans l’aide de droïdes comme R2-D2 – un robot loyal, plein de ressources et courageux qui sauvait toujours ses amis. Comme j’étais enfant unique, j’imaginais que j’avais un camarade robot... Melchior a fait de ce rêve d’enfant une réalité. »

Avec le designer Xin Wang, Maximilian Büsser a développé le concept de cette horloge- robot baptisée Melchior – prénom traditionnel dans sa famille. Ils ont imaginé ensemble la tête et le torse du robot à partir d’un mouvement L’Epée. Sur le buste de Melchior, les heures sautantes et les minutes traînantes sont affichées par des disques, avec des chiffres caractéristiques de MB&F pointés par des flèches incorporées au plastron. Sur l’abdomen, un cadran indique la réserve de marche du mouvement finement décoré et largement dévoilé. Grâce aux 5 barillets qui animent le torse de Melchior, il bénéficie d’une remarquable autonomie de 40 jours – la plupart des horloges de table ne disposant que de 8 jours. Pour une efficacité optimale, les barillets sont montés en série.

Sur les yeux de Melchior, l’affichage rétrograde s’effectue par tranches de 20 secondes. Grâce à un système de disques à tranches hélicoïdales colorées tournant et revenant à zéro sous des hélices, on a l’impression que le robot ouvre et ferme les yeux – un clignement qui lui donne un charmant soupçon d’humanité.

Autre animation, la structure complexe du régulateur à oscillation lente est visible sous un dôme en verre poli qui fait office de crâne. Le régulateur représente donc le cerveau de Melchior en action : de la même manière que le cerveau contrôle le corps, le régulateur contrôle la remarquable précision de l’horloge.

La partie supérieure des bras de Melchior se retournent et ses avant-bras se plient – une solution idéale pour armer son lance-roquettes ou sa Gatling et faire feu sur les méchants. Idée astucieuse, la mitrailleuse se détache et sert de clé pour le remontage et la mise à l’heure du mouvement.


Melchior comprend 480 composants, un nombre impressionnant de 334 pour le mouvement et 146 pour le corps et l’armure. Hormis les 50 rubis, ils sont tous usinés et finis dans l’atelier suisse de L’Epée. Le concept de robot de MB&F était si original que L’Epée a dû développer de nouveaux composants. Elle n’avait jamais usiné, terminé et assemblé une pièce comme le dôme en verre profondément bombé qui forme le crâne de Melchior. Jamais non plus elle n’avait fabriqué une clé de remontage/mise à l’heure en acier qui ressemble à une Gatling.

La clé s’emboîte dans le coude gauche de Melchior. Elle est tenue par un petit aimant, suffisamment puissant pour la porter mais pas trop afin que le fonctionnement du mouvement ne soit pas perturbé. Cette clé comporte une douille carrée à double profondeur qui se fixe parfaitement sur les deux chevilles carrées au dos de Melchior, l’une servant au remontage, l’autre à la mise à l’heure.

Pour développer les différents composants du corps et de l’armure, L’Epée a soigneusement suivi le design de MB&F et sélectionné les matériaux qui répondaient aux propriétés requises. Là où la précision était essentielle – les parties cinétiques de Melchior ou son lance-roquettes, par exemple –, le choix s’est porté sur du laiton plaqué. La deuxième arme est essentiellement composée d’acier, ce qui lui procure une résistance optimale pour repousser les attaques des ennemis. Côté décoration, L’Epée a conjugué des finitions éblouissantes comme l’anglage, le poli miroir, le satinage, le brossé circulaire, le sablage et le polissage.

« L’Epée est extraordinaire, c’est un plaisir de travailler avec cette équipe », déclare Maximilian Büsser. « Elle va toujours plus loin, peu importe l’originalité et le défi. »

Arnaud Nicolas, CEO de L’Epée, est tout aussi positif. « Nous avons vraiment pris plaisir à fabriquer Melchior pour MB&F », dit-il. « Melchior n’est pas seulement une horloge de table, c’est une sculpture cinétique destinée aux grands enfants et il comprend beaucoup de petits détails, de ceux que nous aimons réaliser à L’Epée. Ce fut un défi technique stimulant. »


Pour créer le mouvement largement visible de Melchior, L’Epée a développé une platine squelette complètement nouvelle, en laiton plaqué palladium, qui prend en sandwich le mécanisme du mouvement, lui-même en laiton plaqué palladium. Cette platine – qui forme la cage thoracique, le plastron, les pommettes et l’épine dorsale du robot – est traitée PVD noir dans la version “Dark & Light” de Melchior.

Pour rendre l’heure parfaitement lisible, L’Epée a développé une heure sautante « lente ». Grâce à cette complication maison, le disque des heures reste immobile pendant 55 minutes et commence à tourner 5 minutes avant la nouvelle heure. Le changement se fait subtilement, en douceur.

Le régulateur du mouvement comporte un système de protection Incabloc qui minimise les risques quand l’horloge est transportée. Ce type de protection anti-chocs se rencontre généralement dans les montres bracelets. En fait, l’horloge de table exclusive Melchior comprend le même type de mécanisme que les montres bracelets – rouage, barillet (ici 5 montés en série), balancier, roue d’échappement et ancre – mais dans des dimensions nettement plus importantes.

Le mouvement comprend aussi les superbes finitions – côtes de Genève, anglage, polissage, sablage, brossage circulaire et vertical – que l’on peut voir sur les montres bracelets. Cependant, il est bien plus difficile de décorer un mouvement d’horloge que celui d’une montre bracelet, à cause de l’étendue des surfaces. Arnaud Nicolas, CEO de L’Epée, explique : « Ce n’est pas simplement parce que la taille des composants est doublée. Le temps passé l’est aussi et la difficulté augmente de manière exponentielle. Pour le polissage par exemple, on doit appliquer la même pression à tout instant, comme pour une montre mais sur une plus longue durée. Tout relâchement se verrait. »


Les robots de fiction ont souvent des noms sonores comme des acronymes ou des chiffres de référence – pensez à HAL 9000, C-3PO ou K-9. Max Büsser a préféré baptiser le sien Melchior.
Il explique : « Dans ma famille, depuis plus de cinq siècles car cela remonte aux années 1400, tous les fils aînés Büsser ont été prénommés Melchior ou Balthazar, en alternance. Mon grand-père a été baptisé Melchior mais il détestait son prénom. Il se faisait appelé Max, d’où mon prénom. Mon grand-père détestait tant Melchior et Balthazar qu’il a mis fin à cette tradition vieille de 500 ans... et il a appelé mon père Mario. Sauf que, un siècle plus tard... moi j’adore le prénom Melchior ! »